Akaucsuk termékek a modern mindennapi élet csaknem minden részében megjelennek: a gumiabroncsoktól és gépkocsi részegységektől kezdve az ipari csöveken és padló burkolatokon át az élelmiszeripari- és orvosi alkalmazásokig, illetve a ragasztókig mindenhol megtalálhatók.
A világon huszonöt millió tonna (25.000.000 t) természetes- és szintetikus kaucsukot gyártanak, forgalmaznak és használnak fel minden évben. Amint a világgazdaság növekszik és a feltörekvő országok iparosodása egyre jobban kiteljesedik, a gumitermékek és a gumi iránti igény folyamatosan nő.
A természetes kaucsuk a legrégebbi kaucsuk típus, de még mindig a teljes mennyiség 40%-át teszi ki, vagyis jelenleg kicsit több, mint évi tíz millió tonnát, és használata továbbra is nő. A természetes kaucsuk a Hevea Brasiliensis fa nedvéből származik, amelynek – mint a neve is mutatja – Dél-Amerikában volt az eredeti élőhelye.
A természetes kaucsuk a természetes formában előforduló nagy cisz-tartalmú poli- izoprén. Egy természetes gumi mintában kb. 94% a poli-izoprén, a maradék pedig néhány természetes gyanta és fehérje, valamint kis mennyiségű hamu, szennyezés és víz. A gyanta, a fehérje és a nagy cisz-tartalmú poli-izoprén adja a természetes gumi egyedi tulajdonságait.
A fő természetes kaucsuktermelő országok napjainkban Thaiföld, Indonézia, Malajzia, India, Vietnám és Kína. Ezen kívül Nyugat-Afrika válik egyre jelentősebb természetes kaucsuktermelő régióvá. A természetes kaucsukot eredetileg vizuálisan megállapított típusokba sorolták. Ilyen volt a bordás füstölt lemezes (RSS) 1 – 5, a barna és a fehérkrepp. A műszakilag specifikált gumi (Technically Specified Rubber/TSR) rendszer Malajziában került bevezetésre kb. 50 évvel ezelőtt, hogy a vevőknek mérhető adatot lehessen adni a kaucsuk tulajdonságairól. Jelenleg a TSR típusok, például az SMR-10, SIR-20 és SVR-CV60 teszik ki a globális fogyasztás durván 80%-át.
Szintetikus kaucsukot először Németországban gyártottak a 20. század közepén. Jelenleg már a szintetikus kaucsuk típusok fedezik a kaucsuk igények nagyobb részét. A szintetikus kaucsuk monomerek – általában sztirol és butadién – polimerizációjával készül. Ennek eredménye a sztirol butadién kaucsuk (SBR) valamint a polibutadién kaucsuk (BR). További fejlesztések más monomerek (pl. etilén és propilén) bevezetését eredményezték, amelyek az EPDM előállításában használatosak. További szintetikus kaucsuk típusok: butil-, vagy még pontosabban izobutilén izoprén kaucsuk, ami halogén atomokkal, például klórral, vagy brómmal módosítva a klórbutil és a brómbutil (együttesen halo-butilok) és nitril (akrilnitril butadién) gyártását teszi lehetővé. Még a természetes guminak is van egy szintetikus verziója. Ennek neve poliizoprén.
Aszintetikus kaucsukot ma már az egész világon gyártják. A legnagyobb gyártó országok Kína, az USA, Japán, a Koreai Köztársaság és Németország.
A természetes és a szintetikus kaucsuknak is széles és változatos az alkalmazása: gumiabroncsok, gumiabroncsok újra-futózása, ragasztók, valamint ragasztó szalagok és címkék, gumi padlóburkolatok, ipari tömlők, tömítőgyűrűk, fémre gumizott alkatrészek és rezgéscsökkentő rendszerek részegységei, gyógyszeripari termékek, mártott varratmentes áruk, például latex kesztyűk, óvszerek, katéterek és még nagyon sok minden más.
Kaucsuk típus | Előnyök | Korlátok | Szokásos alkalmazások |
Természetes kaucsuk | A legszélesebb keménység tartomány nagyon erős és természetesen önerősítő jó maradandó összenyomódási érték jó ellenállóság a szervetlen vegyi anyagokkal szemben | Olajjal és szerves folyadékokkal szemben nem ellenálló max. hőmérséklet 75 - 100°C rossz ózon ellenállás | Tömítés és ütéscsillapítás szállító szalagok teherautó gumiabroncsok |
EPDM | A leginkább vízálló kaucsuk nagyon semleges szerkezet hosszú időn át stabil nagyon jó ellenállás az időjárással szemben könnyen feldolgozható | Nem ellenálló az olajjal és olajtermékekkel szemben viszonylag gyenge keményedés nyomásra | Időjárásvédők autókban ablak- és ajtó szigetelés autókban használt tömlők (nem üzemanyag) |
SBR | Jó fizikai szilárdság jó kopási- és dörzsellenállóság | Gyenge ellenállóság olajjal és üzemanyagokkal szemben Gyenge időjárásállóság | Nem-mechanikus, nagy darabszámú termékek cipőtalpak és gumiabroncsok |
Polibutadién | Jó dörzsellenállóság alacsony üvegesedési hőmérséklet nagy rugalmasság | Nagyon gyenge ózon ellenállás | Gumiabroncsok szállítószalagok polisztirol és ABS módosítás |
Butil kaucsuk Izobutilén Izoprén | A legjobb áteresztési mutatóval rendelkező kaucsuk jó hajlíthatósági tulajdonságok jó ellenállás az ózonnal szemben | Gyenge dörzsellenállás | Gumi belsők és belső csövek tetőfedési termékek üzemanyag és kenőanyag adalék |